Im Normalfall sind Kanister mit einer Öffnung versehen, die mehrere Funktionen erfüllt. Sie dient als Einfüllöffnung, Ausgießer und ist meist als Gewindestutzen für einen Schraubverschluss ausgeführt. Es gibt aber auch Kanister mit Bügel- oder Bajonettverschluss.

Manche Behälter sind darüber hinaus mit einem Zapf- oder Ablasshahn ausgestattet, der das Umfüllen und Abfüllen erleichtert. Alternativ verfügen einige Modelle über eine Vorrichtung, über die Kanisterhähne und Kanisterventile nachgerüstet werden können. 

Neben mehr oder weniger klassisch gebauten Kanistern gibt es Sonderformen, zu denen beispielsweise Doppelkanister und Weithalskanister zählen. Weithalskanister haben eine besonders große Einfüllöffnung und einen weiten Kanisterhals, was das Befüllen, Entleeren und Reinigen erleichtert. Das ist in Bereichen von Vorteil, in denen hohe hygienische Standards gelten und verwendete Kanister nach dem Gebrauch gründlich gesäubert werden müssen.

Da die Einfüllöffnung zu groß dimensioniert ist, um das enthaltene Medium dosiert auszugießen, ist oft noch ein schmaler Ausgießer auf der gegenüberliegenden Seite angebracht. Doppelkanister sind quasi zwei Kanister in einem. Die Behälter sind zweigeteilt, was die Möglichkeit bietet, zwei unterschiedliche Medien getrennt voneinander aufzubewahren. Die beiden Hälften können das gleiche oder unterschiedlich große Volumen haben. 

Bei der Auswahl von Kanistern sind mehrere Kriterien zu berücksichtigen. Zunächst einmal gilt es, ein Modell zu finden, das zum Verwendungszweck passt. Ein wichtiger Parameter ist das erforderliche Volumen. Kanister sind üblicherweise mit Kapazitäten zwischen 1 und 60 Litern erhältlich. Für die Aufbewahrung von Flüssigkeiten und Schüttgut in geringen bis moderaten Mengen können kleine Ballons und Vorratsbehälter schon ausreichend sein. Ballonflaschen werden beispielsweise in der Lebensmittelbranche und Gastronomie, aber auch in Laborumgebungen genutzt. Sie sind häufig mit einer Skala ausgestattet, die es ermöglicht, den Füllstand abzulesen und Flüssigkeiten oder Schüttgut abzumessen bzw. dosiert auszugießen. Geht es um die Aufbewahrung größerer Mengen, sind Tanks eine bessere Alternative. Sie haben eine deutlich höhere Kapazität und bieten mitunter mehr als 1000 Litern Platz. Große Tanks haben oft eine Füllstandsanzeige und eine Entlüftungsvorrichtung, um Druckverhältnisse im Inneren auszugleichen.

Zudem muss der Kanister hinsichtlich seiner Materialbeschaffenheit auf das Medium und die Einsatzumgebung abgestimmt sein. Gerade an Industriekanister, die für die industrielle Abfüllung chemisch-technischer Stoffe oder Lebensmittel vorgesehen sind, werden hohe Anforderungen gestellt. Sie müssen säurebeständig und lebensmittelecht sein, dürfen keine Weichmacher enthalten und vieles mehr. Zu überlegen ist auch, ob ein zusätzliches Kanister-Einfüllsystem benötigt wird. So gibt es beispielsweise für Kraftstoffe spezielle Einfüllvorrichtungen, die ein sauberes und sicheres Einfüllen ermöglichen und ein Überlaufen verhindern, was allein aufgrund von Umweltaspekten sinnvoll ist. Auch die Anschaffung von Kanister-Ersatzteilen und Zubehör wie Auslaufrohren, Trichtern und Dichtungen kann gegebenenfalls erforderlich sein.