Lichtleiter sind Bauelemente aus Glas oder Glas-verwandten Stoffen, die Lichtsignale von einer Eintrittsstelle zu einem Punkt des Lichtaustritts transportieren. Die Lichtsignale können zur Anzeige von Betriebszuständen (Ein/Aus oder Laut/Leise) oder zur Übertragung von analogen oder digitalen Signalen eingesetzt werden.

Wissenschaftliche Anstrengungen, Licht durch transparente Medien zu leiten, gab es schon zu Beginn des 19. Jahrhunderts. Ab der Mitte der 1950er Jahre kamen Lichtleiter zur Beleuchtung der inneren Organe des Menschen zum Einsatz – eine Technik, die in Gestalt des Endoskops Einzug in die Medizin fand. Zehn Jahre später wurde durch die Verwendung von Lasern auch die Nachrichtenübertragung per Lichtwellenleiter technisch ermöglicht.

Lichtleiter kommen überall dort zum Einsatz, wo Zustands- oder Verlaufsinformationen technischer Prozesse visualisiert werden sollen. Das können beispielsweise Schaltzustände von Elektrogeräten, optische Informationen eines Fahrzeug-Bordcomputers oder aus hermetisch abgeschlossenen Elektrokomponenten herausgeführte Bedienerinformationen sein.

Lichtwellenleiter werden für die leitungsgebundene Kommunikation eingesetzt. Wegen ihrer vorteilhaften Eigenschaften haben sie an vielen Stellen das klassische Kupferkabel ersetzt. So werden heutige Kommunikationssysteme mit kompletten Glasfasernetzen aufgebaut.

Des Weiteren dienen Lichtwellenleiter dem flexiblen Transport von Laserlicht mit definierter Wellenlänge. Darauf fußen beispielsweise Geräte in der Medizintechnik oder für die Materialbearbeitung. LWL kommen auch in der Messtechnik zum Einsatz. Hier werden faseroptische Sensoren für vielfältige und hochpräzise Messanforderungen genutzt. Beleuchtungen für Mikroskope und andere Arbeitsgeräte sowie Gebäude- und Dekorationsbeleuchtungen werden ebenfalls oft mithilfe von LWL realisiert.